L'influence du temps sur le champagne

▲ Le vieillissement d'un Champagne vintage en cave

Le temps peut, comme pour tous les autres vins, influencer les arômes, le goût et la structure du Champagne. Les arômes frais et fruités, que l'on trouve souvent dans les Champagnes plus jeunes, peuvent évoluer vers des arômes plus complexes de miel, de noix, de fruits secs et de toasté. La vivacité de la mousse diminue à mesure qu'un Champagne vieillit, et la couleur peut également devenir de plus en plus profonde. Le processus est lent et subtil, mais avec le temps les saveurs et les arômes peuvent se développer magnifiquement et mener à une expérience inégalée.

Mais attention : tous les Champagnes ne peuvent pas évoluer de cette manière. L'influence du temps est variable et dépend de plusieurs facteurs.

Une idée reçue veut que le Champagne vieillisse toujours plus joliment en bouteille et s'améliore avec le temps. Dans la plupart des cas, ce n'est pas nécessairement vrai. Dès que les levures ont quitté la bouteille et qu'elle a reçu un bouchon, le processus de vieillissement est en principe terminé. Jusque-là, le Champagne est vieilli à la perfection dans la cave du producteur. Partez du principe qu'un Champagne n'est mis sur le marché que lorsque la maison est convaincue qu'il a réellement atteint la perfection.

Bien entendu, le goût est très personnel. Ce que la maison considère comme parfait ne signifie pas forcément la perfection pour tout le monde. Personnellement, il nous est arrivé à plusieurs reprises qu'un Champagne non-vintage nous semble trop jeune juste après l'achat. Bien sûr, on ne sait jamais si un tel Champagne évoluera favorablement si on le laisse reposer, mais dans bien des cas cela a été le cas pour nous. Après six mois (ou parfois un an), les arômes frais et parfois légèrement acidulés s'étaient développés en notes plus douces. Même si les changements sont souvent minimes, ils peuvent tout de même offrir une autre expérience gustative.

Comment savoir quel Champagne vous pouvez laisser reposer et lequel non ?
C'est une question délicate qui dépend de différents facteurs. En voici quelques-uns d'importants.

Vintage vs. Non-Vintage

Les Champagnes non-vintage ont souvent moins de potentiel pour évoluer avec le temps, tandis que les vintages peuvent vieillir magnifiquement.

Comment cela se fait-il ? Un Champagne vintage est composé de la récolte de raisin d'une seule année. Souvent une année exceptionnelle, élaboré à partir de raisins de haute qualité. Dans un souci de qualité et de perfection, le producteur peut faire évoluer le vieillissement de la manière la plus optimale possible afin de développer les caractéristiques souhaitées au sein d'un Champagne. Un Champagne non-vintage est au contraire composé de raisins récoltés au cours de différentes années. Cette diversité rend difficile la recherche de la procédure de vieillissement optimale.

Si vous souhaitez conserver votre bouteille de Champagne : les Champagnes non-vintage se gardent environ 2 à 3 ans et les Champagnes vintage 5 à 10 ans, à condition que toutes les conditions soient optimales. Mieux encore, demandez combien de temps le Champagne en question a vieilli dans les caves avant que le bouchon ne soit posé. En règle générale, un Champagne se conserve à peu près aussi longtemps qu'il a vieilli en cave.

Mais il existe aussi de nombreuses exceptions. Des Champagnes vraiment particuliers, d'une qualité exceptionnelle, se conservent parfois des décennies et se déploient en Champagnes supérieurs. C'est pourquoi il est toujours utile de demander quel type de Champagne vous avez entre les mains et quand il vaut mieux le boire. Quelques années supplémentaires en cave peuvent mener à une expérience gustative complètement différente.

Cépage

Votre Champagne se compose-t-il de plus d'un tiers de Pinot Meunier ? Ce cépage évolue plus vite et connaît un pic court, ce qui le rend moins apte à une longue conservation. Pas vraiment adapté, donc, à un vieillissement de plusieurs années. Les Champagnes élaborés à partir de raisins Pinot Noir ou Chardonnay se conservent plus longtemps. Ainsi, les tout meilleurs blanc de blancs (100% Chardonnay) peuvent se garder jusqu'à 25 ans après dégorgement. Beaucoup trouvent que c'est un péché de boire ce type de Champagne dans les 10 premières années après dégorgement. Tout simplement parce que le développement ne fait alors que commencer.

Qualité

Il s'agit autant de la qualité des raisins que de celle de l'ensemble du processus.
La qualité des raisins est déterminée en partie par la météo. Si le temps d'une année donnée a été optimal, cela pourrait tout à fait donner un Champagne vintage. Mais l'emplacement des vignes détermine lui aussi la qualité des raisins.

Il existe en effet un certain nombre de villages supérieurs au sein de la Champagne, répartis dans les catégories Premier Cru et Grand Cru. Les vignes de ces villages disposent à tous égards des conditions les plus idéales (notamment géographiques) pour les raisins. Les villages Cru obtiennent le score le plus bas et présentent des conditions moins bonnes.

Envie d'essayer un Champagne Grand Cru ?

Plus important encore : ce que l'on fait des raisins. Ainsi, certains producteurs adoptent par exemple une méthode de production plus lente, en laissant par exemple la fermentation se dérouler à très basse température. Une méthode de production aussi minutieuse peut donner un Champagne de haute qualité et une meilleure conservation du Champagne.

Les Champagnes Prestige sont en général les meilleurs Champagnes de la maison. Seuls les meilleurs terroirs et les raisins les plus précieux sont sélectionnés, provenant le plus souvent des villages Grand Cru ou Premier Cru. Par ailleurs, certains Champagnes Prestige sont produits à partir d'une seule récolte, donc des vintages. Naturellement, la production de ce type de Champagne demande aussi plus de temps et d'efforts. Le processus de production est planifié avec le plus grand soin, il dure plus longtemps et le Champagne est souvent vieilli en cave pendant une période plus longue (plus de cinq ans).

Envie d'essayer un Prestige (Premier Cru) ?

Format de la bouteille

Le Champagne est disponible dans différentes bouteilles, de 185 cl jusqu'à 30 litres par bouteille ! Le format de la bouteille joue un rôle important dans le processus de vieillissement et la conservation du Champagne. La bouteille classique de 0,75 litre se conserve bien dans les bonnes conditions. Les bouteilles plus petites que la bouteille classique sont destinées à une consommation immédiate. La bouteille qui se conserve le mieux est le magnum de 1,5 litre. Le rapport entre le Champagne et l'air est optimal ; une bouteille magnum contient deux fois plus de vin qu'une bouteille normale de 0,75 litre, mais à peu près la même quantité d'air.

L'oxygène décompose les molécules du Champagne dès qu'elles entrent en contact les unes avec les autres. Avec un peu d'oxydation, le Champagne peut se développer de façon un peu plus belle et plus complexe. Trop d'oxydation peut ruiner le Champagne.

Pourquoi pas des bouteilles encore plus grandes, alors ? Celles-ci sont généralement composées de plusieurs magnums. Lors du remplissage des bouteilles plus grandes, le Champagne entre brièvement en contact avec l'oxygène. Le risque d'oxydation est donc plus élevé. Cette manière de produire des grands formats n'est d'ailleurs pas toujours appliquée. Certains producteurs laissent en effet le processus de vieillissement se dérouler dans une grande bouteille. Là encore, il est prudent de demander quel type vous avez entre les mains.

Date de dégorgement

Vous n'avez aucune idée de l'âge du Champagne que vous vous apprêtez à acheter ? Jetez alors un œil au dos de l'étiquette. De nos jours, de nombreux producteurs de Champagne inscrivent la date de dégorgement sur l'étiquette. Cette date indique quand la bouteille a été sortie de la cave et bouchée. Prête à la consommation.

La bouteille a-t-elle été bouchée récemment ? Alors elle est probablement encore fraîche et jeune. La date de dégorgement remonte-t-elle à plus longtemps ? Le Champagne s'est peut-être quelque peu développé. Il est important de prêter une attention particulière aux conditions dans lesquelles la bouteille a reposé. Plus une bouteille repose longtemps, plus grand est le risque qu'elle ait été altérée par les influences environnantes.

Lisez-en plus ici sur l'influence de la température, des vibrations, de la lumière et de l'humidité sur le Champagne.
Pourquoi il ne faut JAMAIS exposer une bouteille de Champagne dans le salon.

Il est donc extrêmement important de connaître votre bouteille. Qu'y a-t-il exactement dedans ? Quel type de Champagne est-ce ? Quelle est la taille de la bouteille ? Quand a eu lieu le dégorgement ? Et qu'est-il arrivé à la bouteille entre cette date et aujourd'hui ? Dans quelles conditions le Champagne a-t-il reposé et comment avez-vous vous-même conservé la bouteille ?

Conclusion :

Chaque Champagne est différent, et l'influence du temps est donc elle aussi très variable. Le Champagne est en principe prêt à boire dès qu'il quitte la cave. Les vintages et les Champagnes Premium (comme le Prestige) se conservent plus longtemps et peuvent potentiellement se développer en Champagnes plus beaux, à condition que toutes les conditions soient optimales (et l'aient été). Essayez de retrouver la date de dégorgement et tenez compte de la composition en cépages et de la taille de la bouteille, car cela influence le processus de vieillissement.

Tout ce qui est décrit ci-dessus n'est qu'une indication. Chaque Champagne est différent et il existe de nombreuses exceptions. Faites-vous donc bien conseiller et goûtez. C'est la seule façon d'en apprendre davantage sur l'influence du temps sur le Champagne et de découvrir votre goût.