Les 7 cépages de la Champagne

Les trois cépages de la Champagne, qui ne les connaît pas ? De nombreux Champagnes sont issus d'un assemblage de ces cépages. Il s'agit du Chardonnay, du Pinot Noir et du Pinot Meunier. Ils couvrent la quasi-totalité des 34.000 hectares de vignes de la région champenoise.

Chardonnay, 31%

Un cépage très connu dans le monde entier et le roi absolu de la Côte des Blancs, où l'on trouve surtout de riches sols crayeux. C'est un raisin blanc qui apporte structure et fraîcheur aux Champagnes, avec des arômes de fleurs et d'agrumes par exemple. Ce cépage se prête parfaitement au vieillissement. Un Champagne 100% Chardonnay est aussi appelé un Blanc de Blancs.

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Pinot Noir, 38%

Le Pinot Noir est, comme son nom l'indique déjà, un raisin à la peau foncée. Un climat frais et un sol riche en calcaire lui sont idéaux. Il est largement planté dans la Montagne de Reims et la Côte des Bar. Le Pinot Noir apporte au Champagne davantage de corps et de structure, et ses arômes caractéristiques sont ceux de fruits rouges et noirs. Un Champagne riche en Pinot Noir se prête au vieillissement et peut, après maturation, révéler des arômes animaux complexes.

Pinot Meunier, 31%

Le Pinot Meunier est lui aussi un raisin à la peau foncée et est largement planté dans la Vallée de la Marne, où l'on rencontre des sols argileux. Ce cépage résiste bien aux différentes conditions météorologiques, en particulier au gel. Il débourre en effet un peu plus tard dans l'année, ce qui protège les bourgeons plus longtemps. Le Pinot Meunier donne au Champagne un goût souple, fruité et plus rond. Attention toutefois, ce cépage atteint son apogée assez vite dans un Champagne, ce qui rend un Champagne riche en Pinot Meunier moins adapté au vieillissement.

Les Champagnes issus uniquement ou d'une combinaison de Pinot Noir et de Pinot Meunier sont appelés Blanc de Noirs.
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Les 4 cépages oubliés

▲ Les quatre raisins oubliés de la Champagne.

Environ 99,7% des vignes sont plantées en Pinot Noir, Pinot Meunier ou Chardonnay. Qu'en est-il alors de ces derniers 0,3% ? Outre ces trois cépages connus, quatre autres variétés sont autorisées en Champagne. Toutes les quatre ont une peau blanche. Il est donc bon de savoir qu'un Champagne Blanc de Blancs n'est pas par définition élaboré uniquement à partir de Chardonnay. Même si c'est presque toujours le cas.

Les cépages oubliés ont beau être presque disparus, ils restent autorisés et quelques rares vignerons les cultivent encore à titre d'expérimentation.

Arbane

L'Arbane est surtout planté dans le Bar-sur-Aube et présente de petits grains et de petites grappes. Il donne un vin vif et épicé, aux arômes complexes et à la belle acidité. Ce cépage mûrit tard, ce qui, dans la fraîche région champenoise, peut donner des raisins pas mûrs au moment des vendanges. On dit même que ce cépage n'arrive vraiment à maturité qu'une fois tous les trois ans. De tous les cépages autorisés en Champagne, c'est celui qui rend le moins (avec en moyenne 15-35hl/ha). L'Arbane est en outre sensible aux champignons (oïdium). Tout cela en fait un raisin difficile et imprévisible.

Petit Meslier

Comme l'Arbane, le Petit Meslier est un cépage à petites grappes et petits grains. Il se trouve surtout dans la Vallée de la Marne et apporte au vin de l'acidité, de la vivacité, de la fraîcheur et de fins arômes fruités. Le cépage débourre tôt, ce qui le rend sensible au gel. Le Petit Meslier est aussi sujet aux champignons, à la coulure (fleurs non fécondées, si bien qu'aucun grain ne se développe) et au millerandage (fleurs fécondées au pollen faible par exemple, si bien que le grain ne grossit pas correctement). Le rendement est en outre faible : 25-35 hl/ha, et c'est un raisin difficile à amener à pleine maturité.

Pinot Blanc, aussi appelé Blanc Vrai

Le Pinot Blanc, connu notamment en Alsace, se trouve surtout dans la Côte des Bar. Les ceps de ce cépage doivent être taillés plus intensément pour maîtriser la taille des grains. De plus, le Pinot Blanc est sensible au Botrytis. Il est un peu comparable au Chardonnay. En matière de minéralité, le Pinot Blanc est moins développé que le Chardonnay. Il produit néanmoins des vins fins et fruités.

Fromenteau, aussi appelé Pinot Gris

Comme le Pinot Meunier, le Fromenteau apporte au vin plus de fruit, de corps et une saveur pleine. Le cépage débourre et mûrit tôt et est en cela souvent le premier de tous les cépages de la Champagne. Les grains et les grappes sont petits, sensibles aux champignons et contiennent beaucoup de sucre.

Peut-être à l'avenir ?

Les quatre cépages oubliés demandent plus d'attention et d'entretien. Chaque année se pose la question de savoir s'il vaut la peine de cultiver ces cépages. Ils sont en effet sensibles à toutes sortes de maladies, n'arrivent souvent pas à bonne maturité et offrent un faible rendement. Compter sur ces cépages est un risque.

Pourtant, de plus en plus de producteurs expérimentent avec les cépages oubliés, en particulier avec l'Arbane et le Petit Meslier. Pourquoi ces deux-là ? Pour l'acidité ! Ces dernières années, le réchauffement climatique n'est pas passé inaperçu en Champagne non plus, et les conditions météorologiques sont de plus en plus imprévisibles. Le gel détruit les fleurs précoces, les vendanges ont lieu de plus en plus tôt dans l'année, les raisins mûrissent plus vite, contiennent plus de sucre et de moins en moins d'acidité. La date des vendanges peut être ajustée en fonction des taux de sucre, mais beaucoup plus difficilement en fonction de l'acidité. Or c'est précisément ce qui est si important dans un Champagne, l'acidité et la fraîcheur. Justement, l'Arbane et le Petit Meslier parviennent à conserver leur acidité, même pendant les périodes chaudes.

Les producteurs de Champagne doivent s'adapter aux conditions en perpétuelle évolution en recourant à de nouvelles techniques, de nouvelles méthodes et de nouveaux (en réalité anciens) cépages. Pour l'instant, seuls 0,3% des vignes sont plantés des cépages oubliés. Peut-être cela changera-t-il à l'avenir.

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